Op 4 augustus 2023 bereikt de gelauwerde en zeer geliefde Haarlemse kinderboeken illustrator Thé Tjong-Khing de memorabele leeftijd van 90 jaar. Ter gelegenheid van deze heuglijke gebeurtenis wordt hij geëerd met een unieke overzichtstentoonstelling in Verwey Museum Haarlem, waarin zijn rijke oeuvre worden samengebracht: strips, kinderboeken en illustratiewerk, waaronder veel nieuw en nooit eerder geëxposeerd werk. De tentoonstelling wordt samengesteld door Tonio van Vugt, illustrator, artistiek directeur van Stripdagen Haarlem en hoofdredacteur van het magazine Zone 5300 – Strips, Cultuur & Curiosa. Hij is daarnaast werkzaam als vertaler voor diverse stripuitgeverijen en als publicist voor vaktijdschriften. Thé Tjong-Khing: 90 jaar jong is te zien van 7 april tot en met 11 september 2023.

Thé Tjong-Khing is één van Nederlands bekendste kinderboekenillustratoren. Ook heeft hij zijn stempel op de Nederlandse stripgeschiedenis gedrukt. De op 4 augustus 1933 in Purworejo (Centraal-Java, voormalig Nederlands-Indië) geboren Thé studeerde aan de Seniriupa Kunstacademie in Bandoeng, waarna hij in 1956 per boot naar Nederland vertrok met het oog op werk. Na een reeks avondcursussen reclametekenen aan de Amsterdamse Kunstnijverheidsschool (de huidige Rietveldacademie), kwam hij in dienst van de legendarische Toonder Studio’s.

Thé heeft tientallen strips gemaakt en vele duizenden illustraties voor tijdschriften, boekomslagen en kinderboeken. Tot zijn bekendste werken behoren de strips Arman en Ilva, Student Tijloos en Iris (alle drie met scenarist Lo Hartog van Banda), het kinderboek Kleine Sofie en Lange Wapper (met schrijfster Els Pelgrom) en het prentenboek Waar is de Taart? In 1984 werd zelfs een van zijn korte stripverhalen, Zuster Lydia en het geluk, tot korte film voor televisie bewerkt. In oktober 2022 verscheen Sprookjes van Godfried Bomans in een nieuw jasje met sfeervolle tekeningen van Thé. Van Arnon Grunberg is De lezer en zijn gigolo net verschenen en komt er een nieuw kinderboek van Toon Tellegen waarvoor Thé de illustraties maakt.

Rond 1976 stopte Thé met het tekenen van strips om zich volledig op (kinder)boeken-illustraties toe te leggen, voor o.a. Guus Kuijer, Els Pelgrom, Dolf Verroen en Sylvia Vanden Heede. Voor zijn illustraties ontving hij meerdere Gouden en Zilveren Penselen, de Woutertje Pieterse Prijs, de Max Velthuis-prijs en de Duitse Jeugdliteratuurprijs.

In 2020 keerde Thé even terug naar het medium waar het voor hem allemaal mee begon: met het stripproject De man die geen saxofoon mocht spelen.

Tentoonstelling

Een deel van de tentoonstelling is gewijd aan Thé’s jeugd, zijn komst naar Nederland en zijn jaren bij de Toonder Studio’s (1957-1975), waarvoor hij diverse strips maakte, van Ridder Leo van Zuylenburg tot Student Tijloos. Tevens zal er veel onbekend werk uit die tijd te zien zijn, alsmede zijn illustratiewerk voor tijdschriften als Pep, Donald Duck en Taptoe.